Jammer genoeg had de Arnhemse stichting Mahlerei op 20 januari jl. maar 1 set toebedeeld aan het Belgische duo Ben Sluijs (sax) en Erik Vermeulen (piano); het betrof namelijk een dubbelconcert met het klassieke duo Spectrum en jazzbassist Tjitze Vogel. Eerstgenoemden hadden evenwel heel wat meer te melden, zodat het programma na de pauze eigenlijk niet de aandacht kreeg die het op een ander tijdstip en op een andere plaats wellicht wel had gehad.
Het blijft een frappante ervaring: twee op het oog weinig charismatische personen maken muziek van een 'oorverblindende' schoonheid en elegantie, die de luisteraar hun belevingswereld inzuigt. Sluijs en Vermeulen injecteren hun eigen composities en standards als Monks 'Epistrophy' met welhaast vanzelfsprekend melodieuze souplesse en hypnotiserend-serene klanken. Zo wisten ze in 'I'm Getting Sentimental Over You' door hun samenspel de ritmiek van bas en drums voelbaar te maken voor de toehoorders. In het Satie-achtige 'Minor Problems' en 'Still' waren enkele repetitieve, juist geplaatste akkoorden voldoende om een sfeer van meditatie en introspectie op te roepen. Met Ben als Rattenvanger van Hamelen die met zijn fraai getoonzet saxofoonspel de toehoorders in vervoering bracht.
Het duoformat is niet zonder risico's. Het is vaak moeilijk de aandacht lang achtereen vast te houden. Sluijs en Vermeulen zijn echter volledig op elkaar ingetuned, zodat verveling geen kans krijgt. Sculpturen als 'Flying Circles', met een vingervlug, explorerend intro op sax en een rijk gevarieerde pianosolo met referenties naar de klassieke muziek, hielden het publiek bij de les. Daarvoor zorgden ook de spanningsbogen in het lage register van Eriks vleugel. Niet voor niets dat deze subtiele pianist in 2003 onderscheiden werd met de Django d'Or voor de beste Belgische jazzmuzikant.
Café-restaurant De derde van Mahler zorgde deze avond voor een aantal hindernissen. Zo moest het duo het opnemen tegen een onverstoorbaar doorronkende airco, een pruttelend espressoapparaat en barpersoneel dat het bestond om tijdens de set een leeg krat te deponeren in de ruimte pal achter de musici op het podium. Huh?! What's this? Jazz? Well, whatever... Gelukkig kwamen de musici en hun muziek als winnaars uit de strijd.
Een fraaie staalkaart van de talenten van dit duo biedt de cd 'Stones' (Jazz'halo, 2001), die te bestellen is via de website van Ben Sluijs.